Les espaces publics de la ville de Cassel diffèrent de ceux d’autres villes par la présence de prestigieuses œuvres d’art en extérieur, héritées de l’histoire même de la documenta. Avec l’ouverture progressive de nouveaux lieux d’exposition, les épisodes successifs de cette manifestation ont en effet intégré peu à peu l’environnement urbain dans leur programme. Des œuvres d’art spécifiquement conçues pour un lieu donné – intervenant dans le contexte urbain directement ou comme une sorte de commentaire – font ainsi partie de la documenta depuis 1977. Dans sa recherche d’une efficacité sociétale accrue, l’art réagit en effet de plus en plus à son contexte socialement défini, afin d’élaborer de nouvelles relations avec les espaces d’exposition. L’histoire de la documenta est aussi, de cette façon, l’histoire de son expansion dans l’espace public.Bien qu’au départ, l’ensemble des objets installés à l’extérieur aient eu pour but d’être temporaires, depuis, dix-neuf œuvres célèbres se sont assuré une place permanente, car elles ont fait l’objet d’un don ou bien elles ont été rachetées. S’ils restent ici, ce n’est pas vraiment parce qu’une politique de rachat systématique a été instaurée, mais c’est aussi et surtout grâce à l’engagement de la population et à l’intervention d’artistes et de sponsors. La ville de Kassel a endossé la responsabilité de la majorité des objets documenta installés en extérieur et elle en est devenue propriétaire.Les œuvres d’art en extérieur se différencient par leurs dimensions et leur matériau, ainsi que par leurs intentions artistiques. Dans tous les cas cependant, elles sont représentatives de ce que chaque documenta entendait communiquer. Elles reflètent ainsi des étapes importantes dans l’histoire de cette exposition d’art mondiale et constituent des exemples actualisés des rapports de l’art avec les espaces urbains ou paysagers.L’exhibition de leur vitalité place ces installations au centre de l’intérêt du public. Production et appropriation s’accomplissent sous les commentaires critiques des citoyennes et des citoyens. Leurs réactions très souvent contrastées reflètent aussi les arguments échangés dans les débats sur l’art dans un contexte public.